La première mention du cépage merlot date du 18ème siècle. Il est issu d’un croisement entre le cabernet franc (également à l’origine du cabernet sauvignon) et de la magdeleine noire des Charentes, cépage rare et quasiment inconnu aujourd'hui qui a également engendré le côt (malbec selon les régions) !
Le merlot est largement répandu dans le sud-ouest d’où il est originaire, et plus précisément à Bordeaux où il est le cépage le plus planté. Généralement secondaire dans les assemblages rive gauche, il est sans conteste le roi de la rive droite a fait les beaux jours de grandes appellations comme Saint-Émilion et Pomerol. Le merlot fait partie des cépages dits « internationaux » et s’est parfaitement exporté en Italie notamment avec les Super-toscans, mais aussi en Californie dans la Napa Valley, en Argentine ou encore en Australie.
Le vin merlot se caractérise par une acidité moyenne, tannins moyens et un corps assez dense. Selon le terroir dont il est issu il peut développer, comme à Bordeaux des aromatiques sur les fruits rouges et noirs (prune, framboise, cassis, fraise, figue…), des notes florales de violette notamment, anise, réglisse et en vieillissant des notes de tabac, de truffe, d’humus ou encore de chocolat noir. Sur les terroirs plus chauds du nouveau monde, le vin merlot s’exprime sur des aromatiques similaires mais plus mûres, des épices et des notes vanillées de chêne américain selon les élevages.
Le vin merlot a une capacité de garde importante. Avec toutes ces caractéristiques, il n’est pas étonnant que le merlot soit l’une des variétés les plus populaires au monde.
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